– Тогда прости, что помешала твоим размышлениям, – поклонилась Амия. – Но я помню обиды и больше никогда не подойду к тебе.

– В подвале, – произнес задумчиво привратник, – в самой его глубине, на нижнем этаже есть большая железная дверь…

– И что из этого? Я знаю об этой двери, как и о том, что Рис Мудрый убил там безумного могучего переродившегося демона.

– Тогда ты должна была слышать о том, что демон копал ход наружу, чтобы вырваться…

– Я слышала об этом. Как и о том, что он был очень силен и ни один из охотников не смог его убить, а он убил многих, хоть и был безоружен.

– Ему не хватило времени прокопать всего пару мет ров. Ход до сих пор там, его никто не заваливал. Если бы меня послушали новые патриархи, то через час работы у нас был бы запасной выход из монастыря, который мог бы спасти жизни некоторым из вас.

– Нам не нужен путь для бегства. Мы, охотники за демонами, не боимся никого и ничего и не собираемся спасаться… да и не от кого. Обычные люди глупы и слабы – им не справиться с нами. А от демонов все равно не убежишь, они быстрее нас.

– Я сказал, ты услышала. Все остальное в руках богов и слепого случая. Ты права в своих суждениях, но иногда лучше быть неправым и живым, чем правым и мертвым. Я вижу, что уже появились твои товарищи, иди, сражайся, скоро тебе пригодится все твое умение.

Амия еще раз почтительно поклонилась и, недоуменно пожимая плечами, пошла к тренировочной площадке, на которой уже сражались между собой охотники.

«Похоже, что у привратника совсем плохо с головой, – подумала девушка. – Зачем охотникам копать подземный ход? Демонов не было так давно, что все уже забыли, как они выглядят. И если они нападут, мы встретимся с ними лицом к лицу, как полагается охотникам, а не будем, как черви, прятаться по земляным норам. Мы будем сражаться и мы победим, потому что так было всегда».

Но тут, размахивая огромным двуручным мечом, на Амию напал зеленокожий гигант, и она сразу забыла о своих мыслях и о разговоре с привратником. Наконец-то ей попался достойный противник, и Амия вдоволь отвела душу, гоняя зеленого полукровку по тренировочной площадке.

Дни шли за днями, Амия проводила все свое время в учебных боях, как и остальные охотники, совершенствуя свое умение сражаться. К привратнику она больше не подходила, затаив на него обиду, поскольку он разговаривал с ней как с новичком, а не ветераном монастыря, каковым девушка себя считала. Амия полагала, что ничем не заслужила такого отношения к себе.

Она умела сражаться и всегда была готова бросить вызов любому охотнику, в том числе и патриархам. Тем более, что новые патриархи ей не нравились: они были гораздо молчаливее и более суровыми к любым нарушениям дисциплины, чем те, кто были до них.

Но, тем не менее, под их присмотром монастырь понемногу оживал после нападения демонов. Жизнь входила в обычное русло, и охотники по-прежнему считали себя лучшими воинами во всей округе.

Амия набрала себе новую тройку, и зеленокожий полукровка, которому теперь от нее доставалось каждый день на тренировочной площадке, стал ее правой рукой и носителем лука.

Прошло уже три месяца после странного разговора с привратником, и словно в подтверждение его слов монастырь атаковали. Нападение было продумано и хорошо организовано, но самым неожиданным было то, что на монастырь налетели не демоны, а люди.

Благородные во всех трех городах сумели забыть свои распри и объединиться. Это было невозможно, но это случилось.

Никогда еще благородным не представлялась такая великолепная возможность уничтожить полукровок, и они были готовы ради этого даже забыть старые обиды. Монастырь был как никогда слаб, он потерял многих своих лучших бойцов, да и мудрость тоже была утеряна вместе с убитыми патриархами.

Благородные договаривались между собой больше двух месяцев, а после того как согласие было достигнуто, их уже никто не мог остановить.

Они собрали всех стражей, которые были под их началом, включая тех, что охраняли дальние поселения, а также набрали новых наемников, влезая в долги.

И особых усилий для этого им не понадобилось. Все знали об огромных сокровищах, накопленных монастырем за долгие годы его существования, и каждый из людей, живущих на этой земле, готов был рискнуть жизнью, и чтобы получить хотя бы малую частицу этого несуществующего богатства.

Естественно, что и в долг благородным был готов дать каждый купец, особенно если им обещали право на реализацию сокровищ.

Крестьяне, ремесленники, подмастерья, да практически любой человек, который хоть раз в жизни держал в руках оружие, был готов участвовать в этой войне, несмотря на большой риск не вернуться обратно.

И не только алчность толкала их на это. Ненависть к полукровкам, несущим в себе кровь демонов, была еще сильнее жадности, потому что у многих, живущих на этой земле в разные годы, демоны убили кого-либо из родственников. А все охотники несли в себе кровь этих врагов человечества.

Поэтому задача лордов была не набрать как можно больше воинов, для этого не требовалось никаких усилий, а собрать под свое крыло лучших.

В итоге набралась целая армия, больше пяти тысяч человек, и впервые за многие прошедшие столетия со времени последней войны с монастырем благородные поняли, что они смогут победить.

Такие приготовления не могли остаться в тайне. Патриархи знали о готовящемся нападении по крайней мере за месяц до того, как оно должно было начаться, но не сделали ровно ничего, чтобы подготовить монастырь к защите.

Они были уверены в силе охотников, как и в незыблемости законов Риса Мудрого. Но тот умер почти шестьсот лет назад, и с той поры многое изменилось.

Привратника, предупредившего о возможном нападении благородных сразу после битвы с демонами-воинами, патриархи не захотели даже выслушать.

– Да, – ответили ему они. – Нападение возможно, но даже полсотни охотников смогут справиться с толпой плохо обученных стражей. За нами опыт многочисленных сражений, о нашем искусстве владеть оружием слагают легенды. У нас мощные каменные стены, которые невозможно разрушить, а запаса продовольствия хватит на год. Пусть нападают, благородные получат новый урок, который запомнится им и их потомкам еще на несколько сот лет.

Патриархи так были опьянены победой над демонами-воинами, что считали, будто только глупцы способны напасть на монастырь.

– Если мы справились с самыми опасными демонами, которые существовали когда-либо, то обычным людям даже и не стоит думать о нападении на нас, – рассуждали патриархи. – Мы сметем любую армию, в каком угодно количестве и вооружении.

Старые патриархи сумели бы правильно оценить угрозу и нашли бы способ предотвратить нападение, используя подкуп, старые распри лордов и весь арсенал мудрости, накопленный за многие годы.

Но они были убиты, а новые патриархи, недавно избранные из старых охотников, не смогли оценить реальность угрозы. Да и надо признать, что были выбраны в патриархи далеко не самые лучшие и не самые умные…

Новые патриархи не были способны видеть будущее незамутненным разумом, без эмоций и пренебрежения к обычным людям.

Благородные же хорошо подготовились к предстоящему сражению. Было изготовлено огромное количество приставных лестниц, деревянных щитов для защиты от стрел, несколько таранов из крепкой древесины дуба, окованных самым лучшим железом. И даже построили осадные башни. Три месяца кузни во всех поселениях работали дотемна, изготавливая мечи, наконечники для копий и стрел.

Сигнал тревоги прозвучал ранним утром, когда небо только начало розоветь. И подал его привратник, который в эту ночь совсем не ложился спать, а занимался тем, что прятал старые книги в известных только ему тайниках.

Когда охотники собрались на тренировочной площадке, патриархи, недовольные тем, что их подняли в такую рань, обрушились на старика с руганью и упреками. Привратник молчал, дожидаясь, когда подойдут последние воины, и только после этого выступил с короткой речью, не обращая больше никакого внимания на патриархов.